城市化是人类文明发展的重要进程，是全球变化与人类环境交互作用的直接媒介。而夜间灯光数据是人类活动的重要标志，也是在空间领域表征当前人类社会城市化的一个最直接的特征。近年来，夜间灯光数据越来越多地被用来研究全球或区域尺度的城市土地覆盖、人口估算、经济活动等城市化关键要素的快速评估与空间综合分析。因为不仅地球本身在夜间具有强烈的热红外辐射，同时在那些人口密集、人类活动剧烈地区的各种照明设备也为地球提供了可见的辐射源。遥感影像上夜间的灯光反映了以城市为主的光照程度和能源的消耗程度。

夜间灯光数据是人类活动的重要标志，也是在空间领域表征当前人类社会城市化的一个最直接的特征。它一方面可以作为经济社会发达程度的一种指标，同时反映了人口的空间分布，也被认为是一种环境问题，即光污染问题，对各种动、植物，特别是人类均造成严重的生态污染。自1978年，Croft（1978）发现了可以用夜间灯光数据作为人类活动的指示作用后，夜间灯光数据越来越多地被用来研究全球或区域尺度的城市土地覆盖、人口估算、经济活动、能源/资源消费、碳排放、生态环境等城市化关键要素和火灾等自然灾害的快速评估与空间综合分析。

全球夜间灯光数据最早用于研究森林火灾监测、火灾面积计算、地震破坏强度估计、二氧化碳和氮氧化物排放量估算以及地区冲突损害评估等研究。近年来，这一数据也被社会科学研究者运用于诸如人口密度估计、城市化和贫困指标建构、GDP测算等领域，并产生了大量的研究成果。

为何全球夜间灯光数据受到研究者青睐，可能与以下几方面的因素有关。其一，数据统计困难，导致数据匮乏。其二，数据统一口径不一致，导致数据不可比。其三，数据的“垄断”，导致数据使用受限。比如，了解详细的车辆许可证类型、道路拥挤程度、详细的引擎参数等，对研究空气污染有很大作用。但通常，研究人员很难从相关公共部门那里获取到这些数据。其四，数据造假、数据“注水”等行为，不同程度地导致数据失真。

由此，寻找一个与所要研究变量高度相关的“替代变量”，成了研究者的选择。夜间灯光作为人类活动的表征，被认为隐藏着巨大的社会经济秘密。你可以从一个城市夜晚灯光中了解到许多信息，如人口、经济增长、对外投资、战争和经济衰退。正因如此，夜间灯光被公认为是研究人类社会经济活动及其影响的良好数据来源，是对经济活动密度信息的良好估计，并日益受到社会科学研究者的青睐。

很多学者都证实了全球夜间灯光数据与GDP之间存在显著的正相关关系，即夜间灯光越亮，GDP水平越高。夜间灯光数据通过卫星上的传感器扫描获得，不仅精度高，不受人为因素的过多干扰，而且该数据不受物价水平的影响，尤其适用于观察较长时间内不同地区的经济活动。因此，相对于传统统计数据容易产生偏误而言，卫星提供的夜间灯光数据提供了相对客观的经济信息，因此“更靠谱”。

近年来，利用全球夜间灯光数据研究我国城市经济表现和城市规模的文章也有不少，尤其是目前今日头条上很多自媒体或网友喜欢用卫星夜景灯光图来比较我国各大城市的规模。从我国卫星夜景灯光图来看，成都、西安、郑州的灯光亮度和面积远大于武汉、重庆等城市，但实际上这四座城市的规模相差并不大，尤其是成都与重庆、武汉的城市规模在伯仲之间。那么出现卫星夜景灯光图上成都和西安远大于武汉和重庆的原因何在？导致问题的出现，可能与以下这些因素有一定关系：

一方面，在一些年份，特别是在新旧卫星交接时，不同卫星由于传感器设定不同，对同一个区域拍摄出来的亮度会有差异。这导致了同一年份、不同卫星之间的数据也存在不可比的问题。同时，由于传感器的老化，即使同一卫星在不同年份间的数据也可能是不可比的。

因此，在使用全球夜间灯光数据时，需要对相关数据进行校准、合成与修复，以消除因上述原因导致的数据“噪音”。但由于处理数据“噪音”的技术和方法不同，不同的学者利用这一原始数据估算一个城市规模时，就可能得到不同的结论。

另一方面，由于卫星夜间灯光亮度取值范围为0-63，因此可能存在灯光亮度的饱和问题。即如果一个城市灯光亮度值达到63时，将出现无法继续增加的现象，从而导致对经济发达地区经济表现的低估等问题。因此，利用全球夜间灯光数据衡量一个城市经济景象时，还有必要考虑到卫星灯光亮度的饱和问题。

所以，传统经济统计数据可能由于人为干扰因素失真，但卫星灯光数据也不一定就准确无误。实际上，对一个城市的规模大小和经济景气状况的准确估计，是一个非常复杂的事情，并不能仅仅依靠一两个简单的指标就能够彻底解决问题。在中国这样一个地区发展水平不平衡的国家，试图利用各个城市夜间卫星灯光亮度数据汇总来评估各城市的规模，尤为需要更加科学、仔细和严谨。